De Lotus-zaak was het gevolg van een uitgebreid onderzoek naar een criminele organisatie die zich bezighield met de mensenhandel in en seksuele uitbuiting van Chinese vrouwen. Het onderzoek, dat in januari 2021 van start ging, bracht verschillende lopende en reeds afgeronde onderzoeken samen die teruggingen tot 2017. Op 8 februari 2023 leidde een grootschalige operatie tot gelijktijdige huiszoekingen in België en Spanje en de arrestatie van talrijke verdachten. Het onderzoek werd in 2025 afgerond, waarbij uiteindelijk 38 personen naar de correctionele rechtbank werden verwezen voor onder meer mensenhandel met verzwarende omstandigheden en het leiden van of deelnemen aan een criminele organisatie.

Volgens de rechtbank ronselde de organisatie meer dan 100 Chinese vrouwen die zich in een financieel kwetsbare situatie bevonden, door hen goedbetaald werk in Europa in het vooruitzicht te stellen. De meesten werden aanvankelijk naar Spanje of Polen gebracht, waar zij tijdelijke verblijfsdocumenten verkregen, waarna zij naar andere Europese landen, waaronder België, werden vervoerd. De vrouwen moesten de kosten van hun reis en verblijfsdocumenten terugbetalen door middel van prostitutie. De organisatie kende een gestructureerde taakverdeling die onder meer betrekking had op de rekrutering, het vervoer, de verblijfsdocumenten, de reclame, het maken van afspraken met klanten en het innen en herverdelen van de opbrengsten. De rechtbank oordeelde dat de kwetsbare situatie van de vrouwen werd uitgebuit door middel van onder meer misleiding, dwang, bedreigingen en machtsmisbruik en dat de feiten werden gepleegd in het kader van een criminele organisatie.

Van de 38 beklaagden die naar de correctionele rechtbank werden verwezen, werden er 33 veroordeeld en vijf vrijgesproken. Negenentwintig beklaagden werden veroordeeld wegens deelname aan de criminele organisatie en vier wegens het leiden ervan. Vier beklaagden werden bovendien veroordeeld voor mensenhandel met de verzwarende omstandigheid dat het misdrijf de dood van een slachtoffer tot gevolg had. Het ging om een sekswerker die in 2023 opzettelijk door een klant werd gedood. De veroordeelde beklaagden kregen gevangenisstraffen tot zeven jaar opgelegd, evenals geldboetes en verbeurdverklaringen. Bij het bepalen van de straffen hield de rechtbank rekening met het georganiseerde en systematische karakter van de uitbuiting, het aantal en de kwetsbaarheid van de slachtoffers en het financiële voordeel dat uit hun uitbuiting werd gehaald.

Voor meer details, zie het persbericht van de Rechtbank van eerste aanleg Oost-Vlaanderen, afdeling Gent.